JTBスポーツ　二宮清純 ～スポーツジャーナリストの視点～

Jリーグ26年目のシーズンがスタートしました。成長を続けるJリーグは、現在、J1、J2、J3合わせて54のクラブを擁しています。

いったい、誰がここまでの成長を想像できたでしょう。Jリーグの生みの親である初代チェアマン川淵三郎さん（日本サッカー協会最高顧問）は、 1年目のシーズンが終わった直後、私にこう語りました。
「日本における選手の供給源の実情を考えるとトップが16で、2部が16、合計32クラブのプロ制が望ましいと思っている。」
現在は32クラブどころか54クラブですから、これは川淵さんにとっても“うれしい誤算”といっていいでしょう。

Jリーグが船出する前に掲げた「地域密着」の理念は、他の競技にも伝播していきました。 プロ野球の日本ハムが札幌市移転を機に「北海道」、新規参入した楽天が仙台市を本拠に定めると同時に「東北」と名乗ったことでも、それは明らかです。

54クラブは38都道府県にまたがります。 現下、Jクラブが存在しないのは青森県、福井県、滋賀県、三重県、奈良県、和歌山県、島根県、高知県、宮崎県の9県だけとなりました。
これを受けJTBでは「アウェイツアー」などキメの細かい観戦ツアーを組んでいます。J2やJ3の中には中都市を本拠としているクラブも少なくありません。 移動はどうすべきか、宿泊は……。旅行のプロであるJTBの出番が増えるのは、言うまでもありません。

サッカーはボールひとつあれば誰もが楽しむことのできる庶民的なスポーツです。日本サッカー協会によると、登録者数は95万1459人（2015年）。 Jリーグがスタートした93年が72万613人ですから32％も増加していることがわかります。ちなみに2位はバスケットボールで63万6987人（同年）です。

さて、この6月にはサッカーＷ杯ロシア大会が開幕します。日本代表は6大会連続6度目の出場となります。
今でこそ日本代表のＷ杯出場は当たり前、といった印象を受けますが、Ｊリーグ創設前は、足を踏み入れることのできない「聖域」でした。

この事実ひとつとってみても、Ｊリーグがこの国のサッカーに、いやスポーツに果たした役割は書き尽くせないほど大きなものがあります。 Jリーグの充実こそは日本代表の何よりの強化策と言えるでしょう。