上田合金の外観

「いかに良い物を作り、日本の国のためにもお役に立つ物を作るか。この基本的なことを忘れてはいけない」。船舶バルブなどの鋳造メーカー・上田合金は、従業員５人の中小企業。７９歳の上田富雄社長は、父親から何度も言われ続けたというこの教えを自分にも言い聞かせるように語る。

東大阪の「モノづくり観光」プログラムでは、上田社長をはじめとする町工場の“おっちゃんたち”がモノ作りの技術と精神を伝える。参加者は学校団体を中心に年間７千人にものぼる盛況さだ。

モノづくりにスポットを当て地域を元気にする取り組みが始まったのは２００８年で、ＪＴＢはこのときから深く関わっている。大阪モノづくり観光推進協会の足立克己専務理事・事務局長は「ＪＴＢ西日本の社長も運営組織に入ってもらって、一緒に作っていこうと言ってくれた。行政の組織ではない純民間の組織にＪＴＢが加わるのは珍しい。よく踏み切ってくれた」と振り返る。

１１年にはＪＴＢの団体企画商品「地恵のたび」として商品化。翌１２年は「第７回ＪＴＢ交流文化賞」の優秀賞を受賞するなどして、ＤＭＣ（デスティネーション・マネージメント・カンパニー）を強く推進するＪＴＢの中で、着地型商品の好事例として年々評価が高まった。「地域には宿泊やお土産購入による経済効果をもたらし、企業や自治体の視察も増えている。地域の新たな強みになっている」（�煖ｴ広行ＪＴＢ社長）。

今、次のステップを踏み出す時期に来ている。町工場のおっちゃんたちが「自分たちの思いを若者たちに伝えたい」と始まったプログラムだけに参加料金は最低限に設定。町工場は小さいから１回６０分の見学、体験には２０人ぐらいしか参加できず、利益とは程遠い。企業研修での利用も少なくないが、すべて同一料金としている。

鋳物で復元された銅鐸と銅鏡

足立専務によれば、町工場は大小あるが平均の年商は５億円ぐらいで、１時間に２５万円を稼ぐという試算。見学時間中は作業が止まるわけだから、その時間の利益が消え去る。上田合金では修学旅行シーズンの半年間で約５０校を受け入れており、「上田社長には頭が下がる」と足立専務。それでも「子供たちに何かを感じてもらえるし、子供たちが来てくれることでおっちゃんたちの心も元気になっていく」として、現在、町工場など約７０社がプログラムに参画してくれているが、このままでは長く続かない。

次のステップでは、子ども、大人を分けて、企業や教職向けの「尖った」研修プランを作ること。第一弾として進めている企画は、考古学の専門家から話を聞いたうえで、鋳物の技術で銅鐸や銅剣、銅鏡の復元を目指している上田合金で、鋳物職人の指導を受けて銅鏡を作るというプラン。価格は２０万円ぐらいを見込む。旅行商品として販売するために、地域限定旅行業登録も８月１９日に申請。９月には登録を完了し、この組織でしかできない「尖った商品」を発表する計画だ。

その先に見据えているのは、インバウンド市場の開拓だ。「モノづくりは日本文化」というコンセプトで特に、日本文化に関心の高い欧米系の人たちをターゲットにして、モノづくりの原点を案内する仕組みの構築を目指す。地元の近畿大学に学生のガイドクラブを立ち上げてもらえるよう働きかけてもいる。

これらの新たな取り組みもＪＴＢの協力を得て進めている。

東大阪市は５０万人都市でありながら今も観光のセクションがない。足立専務は「町工場のおっちゃんたちを引っ張り出して勉強会をして、市長へモノづくりを核とした観光振興の提言を行っていきたい」と考えている。