ガイドとともに自然観察

豊岡市内では、飼育されたコウノトリを「コウノトリの郷公園」で観察できるほか、田んぼで羽休めをする野外のコウノトリも目にすることができる。コウノトリの郷公園の来場者は昨年30万人を数えた。野外で暮らすコウノトリは83羽（８月21日現在）で、その行動範囲は広く、これまでに北は青森県から南は鹿児島県まで37府県で飛来が確認されている。

ＪＴＢ交流文化賞を受賞した05年は、初めての放鳥が話題となった年でもあり、これを機にコウノトリを目当てに豊岡市に訪れる人が増加した。市ではその当時、コウノトリを地域づくりに生かすとともに、「豊岡市環境経済戦略」を策定し、コウノトリを観光に結びつける方向性を示していた。受賞の翌年からＪＴＢと一体となったプログラム作りが始まる。この取り組みを通して、豊岡市がいわば「コウノトリツーリズム」を推進するうえでの大きな土台が築かれていった。

最初に出来上がったＪＴＢの旅行商品は、閑散期である４〜10月にコウノトリを見て、城崎温泉に入ってもらう団体ツアー。コウノトリの餌場ともなる水田環境を創るために生きものとお米を同時に育む「コウノトリ育む農法」で栽培したお米をツアーの中で食べてもらおうという企画内容だった。豊岡市企画部コウノトリ共生課主査の宮垣均氏は「観光客が来てくれることによって、地域をもっと良くする仕組みができないかと考えて作った」と振り返る。この考えは旅行商品やプログラムのすべての根底に置かれている。

２年間のガイド養成講座を行った後、08年からは本格的にコウノトリのガイドを開始。「ＪＴＢの企画担当者と『見て分かる自然と伝えて分かる自然とがある』とよく話をしていた。その発想から単なる観光ガイドではなく、そこにあるものを説明するインタープリター的なガイドにしたかった」と宮垣氏は打ち明ける。

戸島湿地での環境保全作業

旅行プログラムに戸島湿地での生物多様性保全貢献作業を加えたのは10年から。コウノトリが生息するために、餌となる数多くの生き物が棲む湿地に整備する。「最初の頃は、お金を払い、わざわざ泥だらけになって汗をかきに来る人はいないのでは、と思ったが、さすがＪＴＢは参加者を見つけてきた」（宮垣氏）。人数はそれほど多くはなかったが、ボランティア目的での来訪者があるという事実は環境保全活動に携わる人たちの大きな自信になった。今では、ＮＰＯ団体がツアーの募集ができるまでに戸島湿地でのボランティア数は増えている。

こうしたＪＴＢとの一連の旅行商品作りの取り組みは、地元の旅館組合、観光協会、ＪＡといった市内の各種団体が連携するきっかけにもなった。

環境学習プログラムに関して豊岡市では、さらにアカデミックな要素を強め、大学の研究者やゼミの団体、さらに小中高の修学旅行も含めた学校関係の集客を増やしたい考え。研究者、ゼミが持っている多彩な知恵が豊岡のまちづくりや自然環境再生に生かされるのが理想だ。12年７月には「円山川下流域・周辺水田」がラムサール条約湿地に登録。これを生かしたツアーも検討されている。

宮垣氏は「自然環境を守るために地域貢献につながる作業はずっと続ける。だが、毎年同じことをしていると地域全体の士気が下がるので、常に新しいスパイスを付け足しながらやっていきたい。我々だけではできないところもあるので、今後もＪＴＢの協力に期待している」と語る。