米国イエローストーン国立公園の野生動物たち

イエローストーン国立公園は世界遺産にも登録されているので一度は行ってみたいあこがれの場所ですよね。なんと四国の約半分の大きさです。有名なモーニング・グローリーや間欠泉などを観るなら日差しの強い夏がベストです。8月末で閉鎖してしまう道路やトレイルもあるのでこの時期が一番賑わっています。

でも皆様の中には一番のお目当ては何と言っても野生動物という方もいらっしゃいませんか？イエローストーンは北米で一番多くの野生動物を身近に見られる場所と言われています。動物の繁殖期である秋は足で大地を蹴りながら鼻息も荒く睨み合うバイソンなど、迫力ある光景があちこちに繰り広げられます。そんな場所で私はどうしてもオオカミを見たくて、あえて秋に訪問しました。今回は秋に訪問した時の様子をレポートします。ひと味違った旅行となるでしょう。

到着して真っ先に見かけるのはエルクではないでしょうか。国立公園北部にあるマンモスホットスプリングスの宿泊施設にチェックインすると、早速フロンティアキャビンのバックヤードのど真ん中でのんびりとしている姿を見ることができます。街中でも人間を怖がる様子もなく、散歩をしていました。動物たちが守られて生活をしていることを印象づけられました。朝から夜までエルク三昧です。

賑やかな街を離れると最初に遭遇するのはバイソンです。かつてはバッファローと呼ばれていたこともあります。車の渋滞に遭遇すると、動物たちに巡り合えるチャンスです。道路を横切るバイソンの通過を待つ渋滞はよくおきます。都会ではいやな渋滞も、ここではワクワクする瞬間ですね。危険ですので、下車して接近したりするのはやめましょう。お巡りさんも監視してます。

多くの野生動物を見ることができるのは早朝です。公園内ではラマーバレーとヘイデン・バレーがよく知られていますが、今回はラマーバレーに行きました。国立公園の北東部に位置し、マンモス・ホットスプリングスから東方向へ車で約1時間です。まだ真っ暗な朝5時ごろに宿泊施設を出発して現地に向かいました。普段はまだ寝ている時間ですが、こういう時には起きることができるんですねぇ。現地はただただ広く、平坦で遠くまで見渡せる空間でした。

今日の最大の目的はオオカミを見ることです。イエローストーンではかつてオオカミは絶滅したのですが、その結果生態系が壊れてしまい、生態系を回復するために、野生動物を巡る「２０世紀最大の実験」として１９９５年と１９９６年にカナダ・アルバータ州から３１匹を連れてきました。そのあと生態系が回復してきたことが報告がされています。現在では100匹以上のオオカミが確認されているとのことです。

写真は午前7時ごろです。到着するとすでに多くの人がカメラを構えてました。今日はオオカミ観察の専門の方とご一緒です。遠方から動物を探すことになるので、視力が悪い私は専門家の助けがないと到底見つけられなかったと思います。携帯電話のカメラで撮影できる器具も借りることができたので、下記のような動画を撮影することができました。オオカミたちは常に移動しているので私たちも車に乗って、群れを追いかけながら観察します。

”オオカミなんかこ怖くない”という歌もありましたが、動物たちの動きは予測不可能で私たち自身と動物の安全のために、国立公園ではクマやオオカミからは100ヤード（91m）、そのほかの動物からは25ヤード（23m）以上距離を保って見物することを規則として指定しています。近づいたり、触れたりしないでください。現地の方の話だと最近ではバイソンをオートバイで追いかけるなどの事件が発生したそうです。悲しそうにお話し頂いたのが今でも心に残っています。皆様も園内ではマナーを守って動物たちを観察しましょう。

目が覚めて部屋のカーテンを開けるといつも動物たちを見ることができ、時間がゆっくり進んでゆく感じがしました。その他ブラックベア、ビッグホーンシープ、ムース、プロングホーンなどなど、数えきれないほどの沢山の野生動物との出会いがこの場所の最大の魅力と言えます。
さあ、皆様も動物たちを観察しにイエローストーンに行ってみませんか。