タイの人々とゾウの深いつながりを知る（2024年最新版）

タイを代表する動物といえば「象」。

タイの人々は長い間、象と深く関わりながら生活してきました。今回は庶民から王様まで、象を特別な存在として親しみ敬意を払ってきたタイの人々と象の暮らしを少し覗いてみましょう！

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タイ語では象を「チャーン」と呼びます。象はタイの人々にとって特別な存在です。なぜ、タイの人々はこれほど象を大切にするのか？その理由はいくつかあるようです。

例えば、かつて他国との戦争になると王は象に乗って戦いに臨みました。象は王を守り先頭を切って戦う勇気と誇りの象徴とされているのです。

また、多くのタイ国民が信仰している仏教では「ブッダのお母さんはある日、白い象がお腹に入る夢を見てブッダを身ごもったことを知った」という逸話があり、タイ人なら子どもでも知っている有名な話だそうです。

仏教と象の関わりはさらに深く、中でも白い象はブッダの化身とされブッダの前世が白い象だったという説もあるそうです。さらに、タイでは白い象を得た国王は高い人徳を持ち人々から敬われると信じられていて、白い象は王の象徴でもあります。1916年まで採用されていたタイ国旗は、赤い地に白い象が描かれたものでしたし、なんと白い象を発見したらすべて王に献上しなければならないという法律まであるのです！白い象は国家の威厳の象徴でもあるのです。

一方、庶民の生活にも象はなくてはならない存在です。記録によるとタイでは100年前には、なんと10万頭もの象が飼育され人とともに生活し、チークなどの森林伐採など林業に携わっていたそうです。しかし乱伐などで森林伐採の仕事そのものが減っていき、1989年にはタイでのチークの伐採そのものが禁止、その後飼育される象はどんどん減っていきました。

野性の象も自然破壊や道路建設による生活の場の分断などで減少、今では野性の象が約 2,250頭、飼育の象が約2,400頭にまで減少しました。タイだけでなくアジア全体でも野性、飼育を問わず象の減少は深刻で今では絶滅危惧種にも指定されています。

林業の仕事がなくなるにつれ、飼育され人間とともに生きてきた象は、観光客を乗せる仕事をするようになりました。減少した象の保護育成のため、タイではエレファントキャンプを各地に設けて保護し、これまでともに林業に生き象を馴らしてきた技術を生かして、エレファントライディングという新しい分野を開拓したのです。

象に乗れるアトラクションは観光客に大人気で各地の観光地に広がり、今では1,300頭以上の象が携わっているそうです。その収益は膨大な費用がかかる象のエサや飼育費用（何しろ大人の象1頭に1日に150kgの食料、100リットルもの水が必要です）の一部に充てています。

タイ政府は保護センターを作り象の病院を建設するだけでなく、年をとった象の保護施設まで開くなど、いろいろな対応をしています。

エレファントライディングにはさまざまなタイプがあります。アユタヤでは世界遺産の寺院の周りをのんびり歩き、プーケット島では海岸のそばや森の中をライディング、かと思えば北部のカオヤイでは、象がジャングルを通り川の中をザブザブと歩く、エキサイティングなコースを進みます。

象の背中は想像以上に高く、象の歩きに合わせて揺られ眺める景色は、ウォーキングともバスの車窓ともまったく違って見えます。象はとても賢いので、時には風に飛ばされてしまった帽子を鼻でつかんで、乗っている人に戻してくれたり、思いもよらない交流に出会うこともあり、楽しいひとときを過ごせます。